A crise dos dentistas do NHS se resume a uma questão: devemos pagar por serviços que não podemos usar?

Dentes postiços e óculos: duas coisas em que tendemos a pensar mais à medida que envelhecemos. Eles também foram símbolos políticos poderosos na área da saúde durante grande parte da longa existência do NHS. Poucos anos depois de sua criação, dentes postiços e óculos levaram à renúncia do político que havia criado o serviço. Nye Bevan sentiu que cobrar pela odontologia era a ponta fina da cunha que destruiria seu precioso serviço de saúde gratuito, embora ele tivesse concordado em cobrar receitas médicas alguns anos antes. Essa ponta fina do argumento da cunha ainda aparece muito hoje, quando o NHS caminha para a grande velhice de 75 anos. O NHS ainda é gratuito no ponto de acesso. Mas quando se trata de dentes – falsos ou não – o problema não é tanto que você tenha que pagar por eles, mas que você não possa realmente acessar o tratamento de que precisa. Grandes partes da Inglaterra tornaram-se "desertos dentários", com uma escassez de dentistas do NHS e listas de espera que se estendem por milhares e anos. Recentemente, o líder liberal-democrata, Sir Ed Davey, alertou que 21% das pessoas que não conseguiram uma consulta no dentista do NHS recorreram a um trabalho de bricolage nos dentes.

A British Dental Association diz que os pacientes estão optando por remover os dentes porque é mais barato do que tentar salvá-los. A Biblioteca da Câmara dos Comuns também descobriu que apenas um terço dos adultos e 44% das crianças visitaram um dentista do NHS nos últimos dois anos. Muitos dentistas não estão aceitando novos pacientes. Os ministros deixaram de fingir que a odontologia do NHS não caiu em grande parte: ainda esta semana o ministro responsável pelo setor, Neil O'Brien, admitiu ao Comitê Seleto de Saúde e Assistência Social que "há muito o que consertar na odontologia do NHS" e o setor precisava de "muita reforma".

Existem muitos problemas com a odontologia, incluindo o mesmo problema de retenção que o NHS tem: os funcionários não se sentem valorizados e abandonam totalmente a profissão ou vão para o exterior. Mas para os dentistas, é agravado por um contrato firmado em 2006 que torna quase impossível para eles equilibrar as contas dos pacientes do NHS.

A odontologia sempre sofreu por ser uma ala bastante esquecida do serviço de saúde: na mesma comissão, seu presidente, Steve Brine, disse que achava "devastador" que os conselhos de assistência integrada que agora supervisionam a prestação de cuidados de saúde nas áreas locais não tivessem nenhum representantes da odontologia sentados neles. Isso tornou mais difícil ver a crise como ela é – e torna mais difícil ver como ela poderia ser replicada também no NHS mais amplo.

Alguns chefes de saúde temem o tipo de êxodo de pacientes que a odontologia tem visto: se você quer tratamento oportuno para seus dentes, então você vai para o privado, usando suas economias ou dentaduras de crowdfunding, como Danielle Watts fez (depois de extrair 13 de seus próprios dentes porque ela não conseguiu encontrar um dentista do NHS e também não podia pagar por um particular).

Ela disse à BBC recentemente que sua campanha de crowdfunding, que arrecadou cerca de £ 2.500, deu a ela uma "boca cheia de dentes" e sua confiança de volta. O mesmo está acontecendo com os cuidados de saúde, com pacientes esperando por meses por próteses de quadril também recorrendo a crowdfunders para que possam se tornar privados e seguir com suas vidas.

Esses são pacientes "autopagos", e o número dessas pessoas que pagam adiantado por seus cuidados, em vez de ter seguro médico, ainda é muito maior do que antes da pandemia, de acordo com a Private Healthcare Information Network. Mas mais pessoas também estão contratando planos de saúde privados, com os números mais recentes mostrando que as admissões privadas continuam crescendo: no terceiro trimestre de 2022, houve 134.000 admissões de segurados privados, o nível mais alto desde a pandemia.

Agora, você pode dizer que pelo menos as pessoas que de alguma forma podem se tornar privadas estão apenas liberando espaço para aquelas que não podem: esse sempre foi o argumento de Margaret Thatcher para ter seu próprio tratamento privado. Mas o problema é que, eventualmente, esses pacientes começam a se perguntar por que estão efetivamente pagando duas vezes: uma vez através de seus impostos para os cuidados de saúde que não podem acessar e novamente para o tratamento que precisam de um provedor privado.